Международно для определения стадии рака обычно используется система TNM. T обозначает размер первичной опухоли, и обычно существует четыре стадии от T1 до T4, где более высокие цифры указывают на больший размер опухоли и более серьезное прорастание. N показывает наличие или отсутствие метастазов в лимфоузлы, также разделенных на четыре стадии: N0, N1, N2 и N3. N0 означает отсутствие метастазов в лимфоузлах, а увеличение числа от N1 до N3 указывает на большее количество метастазов. Если невозможно точно определить состояние лимфоузлов, может использоваться обозначение NX. M обозначает наличие или отсутствие отдаленных метастазов и делится только на две категории: M0 (отсутствие отдаленных метастазов) и M1 (наличие отдаленных метастазов). На основе этих критериев определяются различные стадии рака. Таким образом, T4N2M1 представляет собой довольно позднюю стадию, при которой опухоль большая, с метастазами в лимфоузлы и отдаленные органы, однако конкретный прогноз зависит от типа опухоли, общего состояния здоровья пациента и выбранного метода лечения. Некоторые медленно развивающиеся опухоли, такие как рак кишечника или рак щитовидной железы, даже на четвертой стадии могут давать длительную выживаемость при правильном лечении.