Международно для определения стадии рака обычно используется система TNM. T обозначает размер первичной опухоли, обычно имеются четыре стадии от T1 до T4; чем больше цифра, тем крупнее первичная опухоль и серьезнее инвазия. N указывает на наличие или отсутствие метастазов в лимфоузлы, также делится на четыре стадии: N0, N1, N2 и N3. N0 означает отсутствие метастазов в лимфоузлы, а увеличение числа от N1 до N3 свидетельствует о большем количестве метастазов. Если невозможно определить наличие метастазов в лимфоузлах, может использоваться обозначение NX. M обозначает наличие или отсутствие отдаленных метастазов, делится только на две категории: M0 (отсутствие отдаленных метастазов) и M1 (наличие отдаленных метастазов). На основе этих критериев определяется стадия опухоли. Таким образом, T4N2M1 представляет собой довольно тяжелую стадию, при которой опухоль крупная, с метастазами в лимфоузлы и отдаленные органы, однако конкретный прогноз зависит от типа опухоли, общего состояния пациента и выбранного метода лечения. Например, при некоторых медленно прогрессирующих опухолях, таких как рак кишечника или рак щитовидной железы, даже пациенты на четвертой стадии могут достигнуть длительной выживаемости с опухолью при выборе подходящей терапии.